아침에 일어났는데 한쪽 귀가 먹먹합니다. 물이 들어간 것 같기도 하고, 전화를 받았는데 한쪽으로는 소리가 거의 안 들려요. "좀 있으면 괜찮아지겠지" 하고 넘기기 쉽지만, 이 증상이 돌발성 난청이라면 시간이 치료 결과를 좌우합니다.
돌발성 난청이란 — 갑자기 한쪽 귀 청력이 떨어지는 것
돌발성 감각신경성 난청(Sudden Sensorineural Hearing Loss, SSNHL)은 72시간 이내에 3개 이상의 연속된 주파수에서 30dB 이상 청력이 떨어지는 상태를 말합니다(미국 이비인후과학회 진료지침, 2019). 쉽게 말해, 갑자기 한쪽 귀로 소리가 잘 안 들리는 것이에요.
- 주로 한쪽 귀에만 발생 (양쪽은 드묾)
- 연간 10만 명당 5~20명 정도 발생 (실제로는 더 많을 수 있음)
- 40~60대에서 가장 많이 나타남
- 원인이 밝혀지는 경우는 10~15% 정도에 불과
이런 증상이면 돌발성 난청을 의심하세요
| 증상 | 설명 |
|---|---|
| 갑작스러운 청력 저하 | 몇 시간~하루 사이에 한쪽 귀가 안 들림 |
| 귀 먹먹함(이충만감) | 귀에 물이 찬 것 같은 느낌 |
| 이명 | "삐~" 하는 소리가 지속적으로 들림 |
| 어지러움 | 빙글빙글 도는 느낌 (약 30~40%에서 동반) |
감기 후 코막힘으로 귀가 먹먹한 것과는 다릅니다. 감기 때의 먹먹함은 양쪽에 오는 경우가 많고, 코를 풀면 일시적으로 나아져요. 돌발성 난청은 한쪽만, 갑자기, 뚜렷하게 청력이 떨어집니다.
72시간이 중요한 이유
돌발성 난청은 치료 시작이 빠를수록 회복 가능성이 높습니다.
- 발병 2주 이내 치료 시작: 회복률이 가장 높음
- 4주 이후 치료 시작: 회복률이 크게 떨어짐
- 자연 회복되는 경우도 있지만(약 30~65%), 누가 회복되고 누가 안 될지 미리 알 수 없음
미국 이비인후과학회(AAO-HNS)는 돌발성 난청이 의심되면 30일 이내에 청력검사를 받도록 권고하고 있으며, 많은 전문가는 가능하면 72시간 이내에 이비인후과를 방문할 것을 권합니다. "기다리면 나아지겠지"가 가장 위험한 판단이에요.
병원에서는 어떤 검사와 치료를 하나
검사
- 순음청력검사(PTA) — 주파수별 청력 수준을 측정
- 필요 시 MRI — 청신경종양(약 1~3%) 등 원인 질환 확인
- 혈액검사 — 기저질환(당뇨, 자가면역 등) 확인
치료
- 경구 스테로이드(프레드니솔론 등) — 가장 일반적인 1차 치료. 보통 10~14일 투여 후 감량
- 고막 내 스테로이드 주사(고실 내 주입) — 경구 스테로이드에 반응이 없거나 사용이 어려운 경우
- 혈액순환 개선제, 항바이러스제 등은 근거가 제한적이며 보조적으로 사용
치료 효과는 개인차가 크고, 일부는 완전 회복되지만 일부는 청력 저하가 남을 수 있어요.
흔한 오해 — 귀지 때문이라고 넘기지 마세요
- "귀지가 막혀서 그런가 봐" → 귀지는 보통 서서히 청력을 떨어뜨림. 갑자기 안 들리면 다른 원인일 가능성이 높음
- "피곤해서 그런가 봐" → 피로로 귀가 갑자기 안 들리지는 않음
- "나이 들면 원래 그런 거지" → 노인성 난청은 양쪽, 서서히 진행됨. 한쪽만 갑자기 떨어지면 다름
정리
- 갑자기 한쪽 귀가 안 들리면 돌발성 난청을 의심해야 합니다
- 치료 시작이 빠를수록 회복 가능성이 높으며, 가능하면 72시간 이내 이비인후과 방문을 권합니다
- "기다리면 낫겠지"가 가장 위험한 판단입니다
- 1차 치료는 스테로이드 투여이며, 원인 질환 확인을 위한 검사도 함께 진행됩니다
이 글은 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 지속되면 전문의와 상담하세요.